东汉末￡。庐江郡小吏焦仲卿娶了刘兰芝为妻，二人恩爱颇为。但焦母对儿媳到处刁难，三年之中，兰芝受尽费力和屈辱，终于对仲卿说“君家妇难为”。而焦母相中一女子秦罗敷，计算为子另配婚姻，因此欺压仲卿休妻。仲卿虽苦苦恳求，但终未能令其母篡改主见。兰芝被休回家路上，仲卿追至互诉衷肠，两人起誓都再也不婚嫁，仲卿让兰芝回家相守，他再恳求母亲收回成命。太守之子因曾听过兰芝弹奏箜篌，十分羡慕，闻得兰芝被休，即遣媒提亲。兰芝正在兄长的欺压下，只得答允。焦仲卿闻讯赶去诘责兰芝，兰芝言明被逼无奈，若无转折，惟有一死。仲卿再求母亲未果。兰芝于新婚之期“举身向清池”，仲卿也实施誓辞“自挂西北枝”，两人均殉情而亡。